對許多人來說，濕地是一個十分生疏的概念，只是近年來，隨著環境問題的突出，媒體開始介紹濕地。其實我國古人早就注意到濕地。古人將常年積水的沼澤地或淺湖稱為沮澤，將季節性積水或過濕的沼澤化地帶稱為沮沼，將濱海沼澤或鹽沼稱為斥澤。

濕地的定義
“濕地”一詞源自英文wetland，該詞是由兩個詞組成的，即wet和land。Wet是潮濕的意思，land是土地，所以“濕地”一詞的中文譯名是準確的。有一段時期，有人按照日文字譯為濕原，經多數學者推敲比較，一致認定“濕地”一詞比較準確。但是濕地的定義是什么，各國和各學者有不同的解釋。有人粗略估計濕地的定義有20多種，也有人說50多種，但大體上可分為廣義和狹義兩種。狹義定義一般是認為濕地是陸地與水域之間的過渡地帶。廣義定義則把地球上除海洋（水深6米以上）外的所有水體都當作濕地。濕地公約對濕地的定義就是廣義的定義，具體文字表述是：“濕地系指不問其為天然或人工、長久或暫時之沼澤地、泥炭地或水域地帶，帶有或靜止或流動、或為淡水、半咸水或咸水水體者，包括低潮時水深不超過6米的水域。”同時又規定：“可包括鄰接濕地的河湖沿岸、沿海區域以及濕地范圍的島嶼或低潮時水深超過6米的區域”。美國對濕地的定義是：“濕地是有水覆蓋著土壤的地方，或全年或一年中不同時期（包括生長期）在土壤面表或接近表面處存在著水。”

濕地的分類
濕地的類別很多，但沒有世界公認的濕地分類標準。濕地公約將濕地分為3類，其分類的基本層次如下：（1） 海洋/海岸濕地：下分12類，主要有a. 淺海水域；b. 河口；c. 瀉湖；d. 鹽湖； e.灘涂。（2） 內陸濕地：下分20類，主要有a. 河流；b. 湖泊；c. 沼澤；d.泥炭； e.凍土。（3） 人工濕地：下分10類，主要有a. 水產養殖；b. 灌溉地；c.鹽池；d. 污水處理池；e. 水庫。
濕地公約主張各國可以根據本國的具體情況對濕地進行分類，例如可以用本國的習慣名字進行分類。巴西在濕地分類時就用了當地語言，例如把沙洲類型的濕地稱為雷斯庭加（葡萄牙語restingas），平原濕地類型稱為瓦爾澤（葡萄牙語varzea），洪泛森林類型稱為伊加坡（葡萄牙語igapo）等。美國把濕地分為海岸濕地和內陸濕地兩類。

濕地的分布
濕地廣泛分布于世界各地，從凍土地帶到熱帶都有濕地，但迄今沒有全球濕地資源的精確數字。據世界保護監測中心的估測，全球濕地面積約為570萬km2 （也有人估計為850萬km2），占地球陸地面積的6%，其中湖泊占2%，蘚類沼澤占30%，草本沼澤占26%，森林沼澤占20%，洪泛平原占15%。世界紅樹林的面積約24萬km2，珊瑚礁約60萬km2。就世界而言，濕地經歷著退化、喪失和恢復的過程。據文獻材料，美國的濕地喪失了54%，法國喪失67%，德國喪失57%。中國喪失的濕地也很多，只是沒有精確的統計數字。